環(huán)氧乙烷（Ethylene Oxide，簡稱ETO）是一種廣譜低溫滅菌劑，在常溫下殺滅各種微生物，包括芽孢、結(jié)核桿菌、細菌、病毒、真菌等。ETO可與蛋白質(zhì)上的羥基（-COOH）、氨基（-NH2）、巰基、(-SH) 和羥基(-OH) 發(fā)生烷基化作用，使微生物蛋白質(zhì)失去反應(yīng)基，阻礙其正常化學(xué)反應(yīng)和新陳代謝，從而導(dǎo)致微生物死亡。
ETO穿透性很強，可以穿透微孔，達到產(chǎn)品內(nèi)部相應(yīng)的深度，從而大大提高滅菌效果，目前大多數(shù)無菌醫(yī)療器械生產(chǎn)企業(yè)普遍采用環(huán)氧乙烷滅菌。
影響環(huán)氧乙烷滅菌效果的主要因素包括：溫度、相對濕度、ETO濃度、ETO作用時間等。
其中濕度是ETO滅菌的重要條件，因為水在ETO滅菌過程中起著非常關(guān)鍵的作用：
①水是烷基化反應(yīng)的反應(yīng)劑，能打開ETO 的環(huán)氧基團使其與微生物發(fā)生作用，達到滅菌目的；
②水能夠加速ETO的穿透，提高ETO 穿透速率；
③一定的濕度還可縮短被滅菌物品達到所設(shè)定溫度的時間。比較理想的相對濕度范圍是40%~80%，如果相對濕度低于30%，則容易導(dǎo)致滅菌失敗。
環(huán)氧乙烷有一定的溫濕度要求，熔點低或易于水解的材料建議用輻照或等離子滅菌方式。
輻照滅菌處理速度較快，但是成本較高，且易在材料表面產(chǎn)生不易除去的活性基團。其中電子束比gamma好一些，產(chǎn)生活性基團量約為gamma的一半。
